La materia está compuesta de moléculas, las moléculas están compuestas de átomos y los átomos están formados por electrones cargados negativamente y protones cargados positivamente. En circunstancias normales, el número de protones y electrones en un átomo es igual, lo que da como resultado una carga neutra. Sin embargo, los electrones que orbitan alrededor del núcleo atómico pueden ser liberados de sus órbitas por fuerzas externas, abandonando su átomo original y entrando en otro átomo (B). El átomo A, al carecer de electrones, queda cargado positivamente y se denomina catión; El átomo B, al ganar electrones, queda cargado negativamente y se llama anión.
La causa de esta distribución desequilibrada de los electrones es la liberación de electrones de sus órbitas por fuerzas externas. Estas fuerzas pueden incluir varias formas de energía (como energía cinética, energía potencial, energía térmica, energía química, etc.). En la vida cotidiana, la electricidad estática se genera cuando dos objetos cualesquiera de diferentes materiales entran en contacto y luego se separan.
Cuando dos objetos diferentes entran en contacto, un objeto pierde algo de carga (p. ej., los electrones se transfieren al otro, volviéndolo cargado positivamente), mientras que el otro objeto gana algunos electrones restantes y queda cargado negativamente. Si las cargas son difíciles de neutralizar durante la separación, se acumulan y provocan que los objetos queden cargados estáticamente. Por tanto, un objeto adquirirá electricidad estática cuando entre en contacto y se separe de otros objetos. Despegar una película de plástico de un objeto es un ejemplo típico de carga de "separación-de contacto", y la electricidad estática generada al quitarse la ropa en la vida diaria también es una carga de "separación-de contacto".
